På väg mot stjärnorna i badmintonvärlden såg supertalangen lyckligt ohejdbar ut.
Men under ytan så gnagde oron och nervositeten i Ashwathi Pillai, 18.
Stress och destruktiva tankar kunde ta över hennes matcher.
Jobbiga känslor som nu förbytts till verklig lycka när jakten mot OS i Tokyo tar ny fart.
– OS blev en vändpunkt. Det är glädjen jag hittat på riktigt nu, förklarar Pillai inför SM i Sundsvall 1-3 februari.

Senast hon figurerade i rubrikerna så handlade det om guld.

Ashwathi Pillai fanns med i det internationellt mixade laget som hämtade hem guldmedaljerna under ungdoms-OS i Buenos Aires i oktober 2018.

– Det här är en väldigt stor framgång för mig då jag ser det som ett avstamp inför senior-OS som kommer i framtiden, jublade Pillai efter framgången.

Men vistelsen i Argentina gav också något mycket viktigare än guld.

Den förändrade i grunden hennes syn på sporten.

– Alltså, det var under OS som det började. Det var där resan inleddes och jag började utveckla mitt spel som aldrig förr, säger Ashwathi i dag.

– Jag kollade på toppspelarna och såg att det var ett “gap”. Fysiskt är de mycket starkare, slagkvaliteten är bättre – ja, de är bättre på nästan allting. Sen var tävlingen så kul och jag kände att jag vill tillbaka till OS-miljön igen. Då måste jag upp i ranking, jag måste ha mer kul på träning och tävling, och då var OS en vändpunkt.

Ashwathi funderar, innan hon fortsätter förklara hur hon närmat sig världstoppen:

– Mentalt. Det är mentalt vi snackar om. Jag har en helt ny approach till badminton. Det är roligt. Jag spelar för att det är kul. Jag är inte så orolig hela tiden.

Hur menar du “orolig”?

– Förra året innan SM, då var jag väldigt nervös. Spelet satt inte så jättebra.

Jag vann, men jag var jätteorolig hela tiden. Det var jättejobbigt. I år känner jag ingen press.

Ashwathi fortsätter bubblande:

– Jag har kul. Jag ser fram emot varje träning. Det var väl så tidigare också, men jag vet inte vad som saknades då. Jag var för fokuserad på misstag tidigare, nu är det fokus på att ha kul. Att tro på mig själv.

– Det är glädjen jag hittat på riktigt. Jag har sagt det till mina coacher och de ser det på banan. Jag är väldigt glad och man ser det på mig!

Den lyckligare Ashwathi Pillai har också märkt att hennes nya inställning gett resultat på banan.

– Ja, väldigt mycket. Jag presterade väldigt bra under JVM, och förlorade en tät match mot en tjej som tog sig hela vägen till final. Så nivån finns där, säger Ashwathi.

– Seriespelet med Täby har också gått bra. Jag slog till exempel Fyrisfjäderns danska Julie Dawall Jakobsen, och det var en stor grej för mig. Hon är bland de 60 bästa i världen. Så jag känner att det går bra, att jag tar kliv.

Nästa mål ligger nära till hands.

Målsättningen i SM i Sundsvall – som livesänds på SolidSport – är att försvara guldet från ifjol.

– Exakt, försvara titeln. Och om jag spelar på den nivån jag har gjort på sistone, så borde det funka. Samtidigt, man vet aldrig vad som händer i idrott, säger Ashwathi och skrattar.

Efter dina internationella framgångar, är det svårt motivera sig för inhemska tävlingar?

– Det är kul att få resa med de man bor med, och så är det ju inte alltid. Inte alla följer med och reser utomlands.

– Annars är det samma sak, SM är en tävling, det är inte så annorlunda. Det är roligt!

Mathias Lühr

mluhr@solidsport.com